The transformations occurring in family-based agricultural structures are raising questions in the academic and political worlds. The questions being asked span the history of agricultural representations over the last century. The ways of perceiving and representing the different forms of agriculture rel ate to these transformations. Family farming has acquired an international legitimacy but is presently being questioned by agricultural evolutions in developed countries, as well as in developing or emerging countries. The Sustainable Rural Livelihoods (SRL) approach enables a global comprehension to be formed of the agricultural entity as a constituent of an activity system that has become multi-sectorial and multi-site, relating to market and non-market regulations. The relative significance and the nature of the mobilized capitals led us to schematically present six organizational forms of family agriculture in New Caledonia, Vietnam, Mali, South Africa, France and Brazil. Lastly, a more generic characterization, which our proposed agriculture representation framework outlines, is presented and raises further methodological challenge

On assiste aujourd’hui à une recrudescence des débats sur les rôles, la place et l’importance de l’agriculture pour répondre aux défis alimentaires, économiques et environnementaux du monde. Ces débats renvoient aux structures de production qui seraient les plus à même de répondre à ces défis. Par suite, la caractérisation et la compréhension de la diversité des formes de la production agricole, de leurs stratégies et performances, recouvrent des enjeux méthodologiques renouvelés. Conjointement, l’agriculture familiale est souvent définie en opposition à d’autres formes, notamment entrepreneuriales. Si l’on considère que l’exploitation agricole familiale résulte de la conjonction d’une unité de production et d’une unité familiale dont les fonctionnements renvoient à des objectifs et des fonctions spécifiques [Lamarche, 1991 ; Ellis, 2000], alors la dialectique entre l’unité économique et l’unité sociale mise en œuvre dans des environnements spécifiques influe sur la différenciation des formes familiales. Ainsi, les formes familiales de l’agriculture évoluent dans le temps en relation avec les contextes dans lesquels elles s’insèrent. Des formes ont disparu, d’autres ont émergé. Aujourd’hui, dans les campagnes du monde, les activités sont diversifiées, la pluriactivité est une réalité, de nouvelles formes de mobilité sont apparues : ce sont des facteurs essentiels de la persistance de l’exploitation familiale dans le milieu rural.