Les agricultures familiales assurent une grande partie de la production alimentaire mondiale mais une partie de ces agriculteurs sont en situation d'insécurité alimentaire. Si certaines reproduisent des modes de production traditionnels, d’autres opèrent selon des modèles intensifiés (agrochimie et motorisation), spécialisés et très fortement artificialisés. Les agricultures familiales n’échappent donc pas aux questions et critiques adressées à l’agriculture et à sa capacité à répondre aux défis contemporains et largement mondialisés du changement climatique, de la sécurité alimentaire, de la raréfaction des ressources fossiles, de la prévention des maladies émergentes et de la gestion des ressources naturelles. Mais, elles sont également porteuses de modèles de production alternatifs à l’intensification conventionnelle, qui les différencient des agricultures de firmes et qui peuvent apporter des solutions aux défis alimentaires, sociaux et environnementaux de la planète.

Les agricultures familiales se trouvent au cœur des transformations mais aussi des contradictions contemporaines de l'agriculture. Elles constituent le socle des grandes révolutions agricoles des pays développés et elles forment la base sociale de la plupart des pays du Sud, contribuant à l'approvisionnement de leurs marchés domestiques mais aussi aux marchés internationaux. Elles constituent aussi, paradoxalement, la grande masse des agriculteurs pauvres et en situation d'insécurité alimentaire à l'échelle mondiale. Alors qu'elle opère parfois selon des modèles intensifiés (agro - chimie et motorisation) et spécialisés, l’agriculture familiale est également invoquée comme disposant de certaines caractéristiques pouvant apporter des solutions aux défis alimentaires, sociaux et environnementaux. En effet, la capacité du modèle agricole intensif à proposer des réponses adaptées aux défis contemporains est aujourd’hui largement questionnée, notamment en ce qui concerne le changement climatique, la sécurité alimentaire, la raréfaction des ressources fossiles, la prévention des maladies émergentes, mais aussi le développement de nouvelles sources énergétiques (comme la bioénergie) ou de modèles d’agriculture durable. La forme familiale de production aurait des qualités lui permettant de mettre en œuvre un «autre modèle agricole», plus soucieux de l'environnement, plus riche en emplois, mieux intégré au sein des territoires. C'est ce questionnement qui est au centre de cette étude.